第１０話　毒蛇パパは激おこぷんぷん（後半）

「で、だ。……イヅル」

　父の鋭い視線が、わたくしの後ろに控える影へと移る。

　イヅルは、今まで気配すら消していたのが嘘のように、するりと一歩前に進み出て、片膝をついて跪く。

「は、ここに」

「この、常軌を逸した場当たり的な奇策は、どう考えてもお前の入れ知恵だろう。違うか？」

　え。うーん、作戦自体は、わたくしの独断だってば。

　『麗しの白百合に、消えぬ染みを』作戦。特に名前が、すごく気に入ってるの。

「いいえ。すべては、ベアトリーチェお嬢様の類稀なるご慧眼と、千変万化のアドリブ力によるものでございます。わたくしめはただ、お嬢様がお怪我をなさらぬよう、影として付き従っていたに過ぎません」

「ほほう？」

「お嬢様は、我らキクチに伝わる謀略論の基礎を、すでにご自身のものとされ。あの場で瞬時に応用されたのです。このイヅル、感服の念に堪えません。まさに『翼ある蛇』の血統、末恐ろしい御方にございます」

　なんですって！？

　事実と、嘘と、お世辞をミルフィーユみたいに重ねて、最終的にとんでもないものをお出ししてませんこと、この執事っ！？

「ちょっ、待ちなさい。イヅル、明らかに致命的な脚色が――」

　わたくしが口を挟むより早く、おもむろに眼鏡を外し、目頭を押さえるフリまでした。なんて白々しい！

「何たるご成長の早さかっ！ この私めを、赤子の如く手玉に取り、駒として自在にお使いになられる器量！ ああ、生涯をかけてお仕えする主君を得た喜びで、胸がいっぱいでございます！」

　あまりに大仰な賛辞が、厳粛な書斎に響き渡った。

　絶対、涙なんか一滴も出てないでしょうがっ！

　しかし、パパは娘に甘い。そして、思い込みも激しい。

　イヅルの大仰な賛辞を聞いて驚き。やがて、瞳の色がじわじわと感動へ変わっていく。

「な、なんと！？ そうか、我がビーチェは、すでにそこまでの高みに。くっ！ 何も見えていなかったのは、父親である私だったというのかっ！」

　パパの目に、うっすらと光るものが。大きな手が、わたくしの両肩をがっしりと掴む。

「よくやった、ビーチェ！ よくぞ、我が娘として、シャーデフロイ家の誇りを天下に示してくれた！ さすがは私の子だ！ 嬉しいぞ！」

「えっ、あ、は、はい！？」

　この流れで「違います、ただポンコツにコケただけです」なんて、言えないじゃない！ すごく良心がキリキリ痛むのよー！！

　パパったらどうして、こういうところはすごく純真なの！？

「あの、わたくしはまだ未熟者ですので。あまり重い期待を寄せられるのは、その……」

「うむ。確かに、イヅルの補助あってこそだったやも知れぬ。だが、忘れるな。こやつが動いたのは、お前が自ら“行動した”からだ」

「行動、したから？」

「そうだぞ、ビーチェよ。覚えておきなさい。檻で待つだけの子羊は、ただ食われるだけの定めだ。たとえ、不格好に転んだとしても、牙を剥こうともがいた者だけが、盤上を動かす資格を得るのだ」

　いいこと言われているのはわかるのだけど、「不格好に転んだ」という部分だけ、比喩じゃなくて事実だから、心がチクリとするわー。

　パパはごつごつした指で、わたくしの頭を不器用に撫でた。昔と変わらず、やっぱり温かい。

「よくやった、我が娘よ。だが次は、もう少し。その、なんだ？ 心臓に優しいやり方を頼むぞ。……パパ、困っちゃうから」

「……はい、パパ」

　本当にしんどそうな顔をされてしまったので、こくこくと頷くことしか出来なかった。ごめんなさいね、パパ。

　こうして、史上最大の失態は、何故か父と娘の感動の和解（という名の、壮大な勘違い劇場）で幕を閉じた。

　わたくし一人、納得がいかないまま……。

　書斎から解放され、自室に戻る夕暮れの廊下。

　窓の外が茜色に染まるのを横目に見ながら、わたくしは隣を歩く元凶を、ジト目で睨む。

「あなたって、本当に、口から出まかせばかりですのね。イヅル」

「おや？ 一点の曇りもない真実を、申し上げたまでですが」

「どこがですの！ 謀略論！？ 応用！？ 初耳も初耳ですわ！ わたくし、そんな難しいこと、教わっておりません！」

「おお、左様でしたか。教えていないことまで出来てしまうのですから、お嬢様はやはり、まごうことなき天才なのですよ」

「……もう、いいですわ」

　この男に、何を言っても無駄ね。わたくしは、また一つ虚しい学習した。

　ああ、本当に。わたくしの周りには、食えない大人ばかりだわ！

「ただ。お嬢様が、誰よりも努力家の才女であること自体は、疑いようのない事実かと存じます」

　そっと足すように掛けられた言葉。それだけは、いつものからかう響きがなくて。なんだか、不意を突かれて何も言い返せなくなってしまった

　認めてくれていない訳じゃないのよね。

　ただ、面白い玩具として遊ばれている気がしてならないのだけど。